В средние века индивидуальное погребение с видимым (и тем более - подписанным) надгробьем считалось совсем необязательным. Важнее был сам факт захоронения в освященной земле - в церкви или как можно ближе к ней. Идеальным вариантом считалось погребение по соседству от места упокоения почитаемого святого (особенно ценились мученики). 
Из-за нехватки такой святой земли могилы перекрывали друг друга, они были мелкими и опасными с точки зрения эпидемиологии. О постоянном зловонии и говорить не приходится. 
Епископы постоянно издавали указы об учреждении общественных кладбищ, не связанных с церквями и вынесенных за пределы города (как было в раннем христианстве, пока были живы традиции античных некрополей). Но никто не хотел быть похороненным там, где еще не покояться ничьи блаженные кости. 
Общественные кладбища получили распространение лишь в Новое время.

Знатных людей хоронили в церквях или примыкающих к ним галереях, отстроенных специально для этого. Хоронили под полом, в стенных нишах, в специальных каменных саркофагах. Памятник мог вовсе отсутствовать или его могла заменять плита с эпитафией на античный манер. И все же был широко распространен достаточно специфический вид погребальной скульптуры - так называемые "лежащие". Они олицетворяют вечный сон и покой - самое древнее и неизменное представление о смерти. Эти статуи изображали мертвецов во время похорон. Французский исследователь Филипп Арьес связывает возникновение таких изваяний с обычаем выставления тела и пишет о взаимовлиянии таких статуй и позы умершего при выставлении (этот обычай неоднократно отмирал и возвращался вновь, в т.ч. даже по специальному декрету времен Великой французской революции). 
В эпоху Возрождения появился и другой вид погребальной скульптуры - так называемые "молящиеся". Погребенный в церкви человек как бы вечно присутствовал на богослужениях. Во Франции эти изображения имели сосредоточенный и суровый вид. В Риме же скульпторы с помощью экзальтированных поз старались передать мистические эмоции молящихся. Так, одна пожилая дама была изображена с руками, сомкнутыми на горле - жест религиозного экстаза. 
Эти статуи - впервые - имели черты портретного сходства с погребенными. Более того, для их изготовления нередко использовали гипсовые посмертные маски.

"Сельские погосты".

Между XV и XVIII веками сложилась оригинальная модель надгробных памятников среднего класса, предназначенная для кладбищ на открытом воздухе. Это были каменные вертикальные стелы с краткой эпитафией и обязательным крестом. 
Именно из каменных нагромождений таких памятников состояли первые французские публичные кладбища в XVIII веке. 
А вместе с романтизмом начала XIX века пришла новая форма кладбищ - rural cemetery (фр. или англ. "сельское кладбище"). Это должны были быть сады с надгробиями, пасторальные и величественные одновременно. С одной стороны, они были призваны создавать романтическое (в исконном смысле этого слова) уединение, быть местом прогулок и городским "memento mori" (кстати, традиция городских парков восходит именно к этим rural cemetery). С другой стороны они несли идеологию государственного культа мертвых, в безразличии к которому мыслители второй половины XIX века обвиняли католическую церковь. По словам Ф. Арьеса кладбища такого типа должны были "давать ощущение исторической преемственности, вечной укорененности каждого члена общины в социальном целом". 
Первыми кладбищами нового типа были парижские Пер-Ласкез и Маунт-Оберн, кладбища Мон Парнаса и Монматра. 
За сравнительно быстрый срок rural cemetery появились во всех крупных городах просвещенного мира, от Америки до России. Именно им мы обязаны появлением и развитием той причудливой и скорбной кладбищенской скульптуры, любоваться которой мы ходим на старые кладбища. 
В Америке и Европе rural cemetery постепенно превратились в lown cemetery (англ. "кладбище-газон") - обширные ровные лужайки, где маленькие плиты едва заметны на траве. 
В XX веке кладбище, чаще всего находящееся уже за пределами города, стало местом общения со своими умершими. Это не столько место прощания, сколько место встречи. Портретные изображения в камне сменили эмалевые фотографии, а памятники упростились до практически однотипных досок и крестов.

Кладбищенская скульптура.

Прежде всего в моду вошли памятники a la античность: стелы с урнами, целые и разбитые колоны, ложные саркофаги. Затем на могилах стали появляться ангелы, скорбные Мадонны и Христос. Реже (то есть на наших кладбищах реже, а на средиземноморских - чаще) встречались портретные изображения покойных - бюсты или в полный рост. Все памятники были украшены каменными драпировками и увиты цветочными гирляндами. И сами памятники, и атрибутика, и даже цветы имели сложное символическое значение. 
Большая часть этих мемориалов стояла над семейными усыпальницами. Тогда же появились погребения в специальных маленьких часовнях - склепах. Иногда склепы строились в форме пирамид или готических шпилей. 

Значения некоторых символов, которые можно увидеть при прогулках по старым кладбищам: 

Ангел, стоящий на могиле, это, скорее всего, Ангел-Хранитель усопшего, встречающий и оберегающий его на небесах. 
Корона - символ бессмертия. В руках Ангела она означает объявление благоприятного вердикта на посмертном судилище. Однако, ангел с мечом - это архангел Михаил, а с трубой (зовущей на Страшный Суд) изображается архангел Гавриил. Если ангел держит в руке ключи, то это вообще не ангел, но апостол Петр. 
Херувимы (детские головы с крыльями) чаще всего изображались на детских могилах, однако, если даты жизни погребенного не допускают такой версии, то, скорее всего, имелась в виду чистая душа покойного. 
Крылатый череп, возможно, как-то связан с шестикрылыми херувимами. Но символизирует он душу умершего, возносящуюся на небо. 
Крылатое колесо или шар обозначают чудесную силу Святого духа. 
Песочные часы - классика memento mori. Символизируют всегда одно и то же - время. Лежащие на боку - остановившееся время. 
Разрушенная колонна - это жизнь, оборвавшаяся на полуслове. Или семейство, лишенное главы. Или упадок и разрушение рода. Оборвавшуюся жизнь и утрату обозначают так же порванные якорные цепи, сломанные кольца, надломленные ветви. 
Ракушка - до сих пор на кладбища часто приносят ракушки - как символ поминовения, странствий в этом и загробном мире. Это одновременно символ смерти и символ Вечной жизни (в Средние века ракушки были связаны со святыми людьми - пилигримами, возвращающимися из паломничества). 
Свечи и факелы, горящие - Вечная жизнь, а погасшие - физическая смерть. 
Растения, каменные или живые, так же имеют свое символическое значение.
Кипарисы - необходимый атрибут кладбища везде, где растут кипарисы с римского времени. Кипарис символизирует надежду и память. Анютины глазки - символ смирения и памяти. Лавр или мирт - символ признания земных заслуг погребенного. Лилия обозначает невинность умершей. Крокус - юность и непорочность. Мак - вечный сон и утешение. Виноград - один из символов Иисуса. Папоротник, как и плакучая ива символизирует скорбь об ушедшем. Плющ обозначает бессмертную любовь и верность. Шелковица означает обещание скорой встречи с усопшим в живом мире. Розы, чаще всего встречающиеся на надгробных памятниках, могут иметь любое из вышеперечисленных значений. 
Иногда на могилах встречаются и менее очевидные знаки:
Инь-Янь, белка с орешком в лапах (символ духовности), бабочки (быстротечность всего сущего)